아이의 과도한 침 흘림(유연증) 원인과 대처 방법

아이가 침을 너무 많이 흘리는 현상(유연증, Drooling)은 연령에 따라 정상적인 발달 과정일 수도 있지만, 특정 연령을 넘어서도 지속되거나 정도가 심하다면 그 원인을 파악하고 적절히 대처해야 합니다.

1. 연령에 따른 정상적인 침 흘림

생후 3~4개월부터 4세 이전의 아이들에게 침 흘림은 매우 흔하며, 대부분 정상적인 발달 과정의 일부입니다.

침 분비량 증가: 생후 3~4개월경부터 침샘의 분비가 늘어나기 시작합니다.
구강 근육의 미숙: 아이들이 침을 삼키는 기능(연하 기능)이 아직 충분히 발달하지 못했기 때문에 고인 침을 제대로 처리하지 못하고 흘리게 됩니다.
이가 나는 과정 (치아 발육): 생후 6개월경부터 이가 나기 시작하면, 잇몸의 통증과 자극으로 인해 침샘이 활발하게 자극되어 침 분비가 일시적으로 더욱 증가합니다.
구강 자극: 신맛이 나는 과일이나 특정 이유식 등 구강을 자극하는 음식을 먹을 때도 침을 많이 흘릴 수 있습니다.

일반적으로 건강한 아이들은 만 4세가 되면 침을 흘리는 증상이 대부분 사라지거나 현저히 줄어듭니다. 만 4세 이후에도 과도하게 침을 흘린다면 단순 발달 지연 외에 다른 원인을 의심해 볼 필요가 있습니다.

만 4세 이후에도 침 흘림이 지속되거나, 평소와 달리 갑자기 심해지는 경우, 이는 치료가 필요한 의학적 문제의 신호일 수 있습니다.

침을 많이 흘리거나 잘 삼키지 못하게 만드는 일시적인 원인들입니다.

구내염 및 인후염: 입안 점막이나 목젖 주변에 염증(구강 아프타, 수족구병 등)이 생기면 통증 때문에 아이가 침을 삼키기 어려워하거나 거부하게 되어 침을 흘립니다. 이는 갑자기 시작되며, 잘 안 먹으려 하고 열을 동반하는 경우가 많습니다.
부정교합 또는 구강 구조 문제: 치아나 턱의 정렬이 틀어져 입을 잘 다물지 못하거나, 정상적인 삼키기 과정이 방해를 받아 침이 흘러내릴 수 있습니다.
코막힘/구호흡: 알레르기나 감기 등으로 코가 막혀 입으로 숨을 쉬게 되면, 구강 내 침이 마르지 않고 고여 흘러내리게 됩니다.

침을 삼키는 행위는 뇌와 구강 근육의 협응이 필요한 복잡한 운동입니다. 이러한 신경계나 근육 발달에 문제가 생기면 침 흘림이 지속됩니다.

구강 근육 발달 지연: 침을 모으고 삼키는 데 필요한 혀, 입술, 뺨 근육의 발달이 또래보다 늦을 경우 과도한 침 흘림이 발생합니다.
뇌성마비, 다운 증후군 등의 신경학적 장애: 운동 기능에 영향을 미치는 장애는 삼키는 근육과 타액 분비를 조절하는 신경에 영향을 미쳐 침 흘림을 유발할 수 있습니다.
지적 장애/발달 장애: 전반적인 발달 지연이 있는 경우, 구강 근육 발달이나 침 삼키기 조절 능력에도 문제가 나타날 수 있습니다.

침 흘림이 만 4세 이후에도 지속되거나, 급성 질환과 동반되어 나타나는 경우 반드시 소아청소년과, 이비인후과, 정신건강의학과, 재활의학과 등의 전문의의 진단을 받아 원인을 파악해야 합니다.

삼키는 능력을 향상시키기 위한 구강 근육 운동(언어 치료)이 가장 중요한 비약물적 치료법입니다.

증상이 심하거나 신경학적 원인이 있을 경우, 전문적인 치료를 고려합니다.

약물 치료: 부교감신경을 억제하는 항콜린성 약물 등을 사용하여 침 분비량을 줄일 수 있습니다.
보톡스 주사: 침샘에 보툴리눔 독소(보톡스)를 주사하여 침 분비를 일시적으로 억제하는 방법도 사용됩니다. 효과는 수개월 동안 지속됩니다.
수술적 치료: 중증의 경우, 침샘을 제거하거나 침샘 도관의 경로를 변경하는 수술을 고려할 수 있지만 이는 매우 드물고 신중하게 결정됩니다.

과도한 침 흘림은 사회적 위축감을 유발할 수 있으므로, 정확한 진단을 통해 아이의 원인에 맞는 적절한 개입을 조기에 시작하는 것이 중요합니다.